쇠똥구리의 먹이는 주로 소나 말 등 초식동물들의 똥인데요. 제 몸보다 크게 동글동글 말아서 경쟁자들 사이의 피터지는 먹이싸움을 피해 멀리 멀리 달아나 먹이를 몰래 숨겨둡니다. 동그란 똥을 옮길 때 자세가 특이하죠. 일단 물구나무를 서요. 그리고 똥에 거꾸로 착 붙어서 여러 개 달린 발로 똥을 빠르게 굴리며 나아갑니다. 얘네들이 이런 자세를 하고도 목적지까지 방향을 '제법' 일직선으로 잘 찾아서 가요. 생물학자들은 과연 쇠똥구리가 이리 저리 헤매지 않고 거의 일직선으로 방향을 훌륭하게 감지하는 방법은 무엇일까 연구해 봤죠.  

큰 나무라든지 바위 같은 지표가 어디 있는지 알고 움직이는 거라면 굳이 눈을 바닥에 두고 먹이에 거꾸로 매달린 채 움직일 필요가 없습니다. 실은 쇠똥구리가 움직일 때 지표로 삼는 건 태양이나 달이 뿜는 빛의 방향이에요. 정확하게는 이 빛이 반사되어 뿜어내는 빛의 방향입니다. 태양에서 쏟아지는 빛은 사방으로 퍼지는 빛이지만 이것이 모든 입자나 사물에 부딪치게 되면 편광이 됩니다. 편광이 뭐냐 하면 사방으로 퍼지지 않고 어떤 일정방향으로 빛이 움직이는 건데 사람의 눈에는 보이지 않아요. 쇠똥구리는 이 편광을 볼 수 있어서 편광의 방향을 지표로 삼아 움직이기 때문에 이리 저리 헤매지 않고 가장 짧은 직선에 가까운 동선을 따라 움직일 수 있습니다.

그럼 해가 안 나고 달이 안 뜨는 날엔 방향감각을 잃어버리느냐. 아닙니다! 우리 태양계를 담고 있는 거대한 갤럭시인 밀키웨이의 빛을 따라 움직여요. 밀키웨이의 희끄므리하고 두꺼운 한 줄 무늬가 방향의 기준이 됩니다. 밀키웨이가 잘 안 보이는 날엔 다른 별들을 따라 움직이는데 감지가 느려 움직임도 느려지고 방향도 좀 심하게 지그재그이지만 결국 다 잘 찾아갑니다. 별 하나를 콕 찝어 그걸 따라다닐 수 있는 건 아니지만 무리의 별들이 발하는 빛이 방향결정에 도움이 돼요. 소가 큰 볼일을 퐉! 보면 쇠똥구리들이 우르르 몰려와서 치열한 경쟁을 하며 온 열정을 바쳐 서로 동글동글 공을 만드는데 이걸 안 뺏기려면 현장을 단숨에 일직선으로 쌩=3 벗어나는 것이 생존에 있어 매우 중요하다고 하는군요. 방향감각을 잃고 세월아 네월아 지그재그로 돌아다니면 경쟁자가 낼름 와서 먹이를 낚아채 가곤 하기 때문이에요.

(기사출처) http://phenomena.nationalgeographic.com/2013/01/24/dung-beetles-watch-the-galaxy-thats-how-they-roll/

쇠똥구리의 경이로우면서도 귀여운 특성에 대한 TED강의도 있는데 재밌어요. 아쉽게도 한글은 없다는..