‘사흘은 4일 아냐?’ 한국인 문해력 논란의 진실
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그런데 ‘사흘’이라는 낱말의 뜻조차 모르는 현상은 어떻게 봐야 할까. 중장년층 이상에서는 일상적으로 쓰이는 낱말이라는 점을 고려하면 사흘 논란의 대상이 대체로 젊은 세대를 향한 것이라는 데는 연구자들도 대체로 동의한다. 김한별 서강대 교수(국어국문학)는 이와 같은 논란이 벌어진 이유가 ‘사흘’이 젊은 세대에 낯선 단어이기 때문이라고 봤다. 김 교수는 “고령 세대에선 젊은 세대가 쓰는 신조어를 잘 모르듯, 젊은 세대에선 ‘하루’나 ‘이틀’보다 급격히 사용빈도가 떨어지는 ‘사흘’부터는 아예 쓰지도 않아서 모르는 어휘가 된 것으로 본다”고 말했다. 사흘을 어감상 비슷한 4일과 혼동하게 된 것도 잘 쓰지 않는 말이기 때문에 부정확하게 유추했기 때문이란 것이다.

교육현장에서 학생들을 가르치는 또 다른 교수도 젊은 세대의 언어습관과 기초 어휘가 자신의 기준과 맞지 않음을 여러 번 느꼈다고 말했다. 한 대학의 국어국문학과 교수는 “이름이 알려진 대학의 학생들이 과제나 시험답안으로 써내는 글에서 발견하는 어휘나 문장이 기초적인 맞춤법이나 어법도 못 지키는 모습을 갈수록 자주 보게 된다”며 “그나마 글을 자주 쓰는 인문사회계열 학생들은 대학을 다니는 동안 일부 교정이 가능하다 쳐도 다른 전공 분야의 학생들에게선 학년이 올라가도 개선되는 모습이 눈에 띄지 않아 교육자로서 참담한 심정”이라고 말했다.

하지만 한편으로 문해력과는 별개로 일부 어휘를 낯설게 여기게 되는 세대별 변화가 심각한 문제로 인식될 필요까진 없다는 의견도 있다. 언어가 시간이 흐르면서 계속 변해간다는 점에서 보면 그저 세대차이라고 봐도 무방하다는 것이다. 김한별 교수는 “젊은 세대가 사흘 같은 낱말을 낯설게 여기는 것은 주로 의사소통을 하는 공간이 인터넷 커뮤니티 등이어서 다른 세대와는 구분되는 언어환경에서 생활해왔기 때문”이라고 말했다.